Is Honda moediger dan de concurentie?

Ducati en Yamaha hebben zich een jaar lang intensief voorbereid voor ze hun bikes het WK  "instuurden". Ducati praktiseert al jaren zo: Komt er een nieuw model dan ontwikkeld/test men één jaar lang in de Superstock 1000 om hem pas daarna in het SBK in te zetten. Bijvoorbeeld in 2012 debuteerde Eddi La Marra met de Panigale R in het Superstock 1000 EK met als resultaat een tweede plaats. Pas een jaar later, in 2013, keerde Ducati als officieel fabrieksteam (Carlos Checa en Ayrton Badovini) met de Panigale in het WK Superbikes terug!

Carlos Checa was de laatste rijder die in 2011 met Ducati wereldkampioen werd en dus in 2013 met de panigale van start ging. Echter, Checa`s beste resultaat was een 6e plaats. De normaal zo zeker en foutloos rijdende Checa crashte vaak met de Panigale en het is waarschijnlijk dat de Panigale de voormalig wereldkampioen zelfs tot carrière-einde gedwongen! Overigens wist Checa`s toenmalige teamgenoot Ayrton Badovini (ITA) in 2013 met de Panigale middels een derde plaats (Moskou) de enige podiumplaats van dat seizoen te pakken. Het zou twee jaar duren, 12 Augustus 2015, voordat Chaz Davies op zijn lievelingscircuit in het Spaanse Aragon de eerste Panigale zege (race 2) wist te behalen! Wat betekend dat men bij Ducati 3 jaar lang geen Superbike WK race meer had gewonnen!   

Yamaha ging met de nieuwe R1 bijna dezelfde weg als Ducati. In 2015 bestreden de Japanners meerdere nationale kampioenschappen waaronder het Duits, Italiaans en het Britse Superbike kampioenschap. De later zwaar geblesseerd geraakte Brit Kev Coghlan reed de nieuwe Yamaha R1 tijdens de eerste EK Stock 1000 race gelijk als derde op het podium en was tevens met P6 in de eindstand beste Yamaha rijder 2015. 2016 keerde Yamaha als officieel fabrieksteam terug met de Brit Alex Lowes en de Fransman Sylvain Guintoli als coureurs. Echter, Yamaha moest wachten tot de laatste race van het seizoen (Katar) voordat Guintoli (Wereldkampioen 2014) middels P3 in race 1 eindelijk een podiumplaats wist te pakken. Dit seizoen, 2017, finishte "crashkoning 2016" Alex Lowes drie maal als vierde en één keer als zesde en staat daarmee als best of the test ook vierde in het WK. Nog steeds geen overwinningen wat het Yamaha fabrieksteam betreft dus!     

Als een tegenvoorbeeld kan men Kawasaki met de nieuwe ZX-10RR aanvoeren. Regerend wereldkampioen Jonathan Rea en Kawasaki wonnen alle vier tot dusver verreden races op rij. Terwijl Ducati, Yamaha en nu dus ook Honda met werkelijk nieuwe motoren kwamen perfectioneerde men bij Kawasaki de ZX-10R en bracht hem als nieuwe ZX-10RR op de markt! Gezien het feit dat men bij Honda/Red Bull/ten Kate pas halfweg Januari aan dit nieuwe project is begonnen (veel te laat) moet men zich niet verwonderen over één bescheiden zevende plaats, race 2 in Thailand, van Nicky Hayden! Ten Kate`s technisch Manager Pieter Breddels evalueerde met collega's van Speedweek over het thema of men bij Red Bull Honda de juiste richting is ingeslagen!

Pieter, was het misschien toch beter geweest om net als Ducati en Yamaha de nieuwe Fireblade eerst een jaar lang in diverse andere, nationale Superbike of Stock 1000 kampioenschappen in te zetten om daarna pas in het WK aan te treden? PB: "Bij Yamaha is men bijna 2 jaar nodig geweest, pas nu zitten ze er goed bij. Bij Ducati waren ze bijna 4 jaar nodig, rijden pas sinds vorig seizoen mee vooraan. Wij zijn nu krap drie maanden bezig met deze totaal nieuwe bike wat tevens de reden is voor de achterstand die we hebben. Dat is feit, pijnlijk voor het team, de sponsoren en ook voor onze rijders (Nicky Hayden en Stefan Bradl). Feit is echter ook dat we grote stappen voorwaarts maken. Zoals gezegd, het is pijnlijk, maar zo is het de kortste weg om tot resultaat te komen. Niets is beter als het ontwikkelingswerk samen met de rijders onder raceomstandigheden op het circuit te doen!"...

Wat zegt je buikgevoel, hoelang nog totdat jullie weer bij de muziek zhoren? PB: "In Assen vechten we mee om podiumplaatsen!" Poeh dat is een sterke en gewaagde uitspraak? PB: "Ja, maar zo zie ik het. Zoals gezegd, we maken reuze sprongen voorwaarts. Ik weet, in Buriram was Nicky slechts negende en een keer zevende, maar over de gehele race waren we al een stuk sterker als nog in Australië. Aan onze rijders ligt het in ieder gaval niet, dat staat buiten kijf. Als beide een goede motor hebben zijn ze alletwee snel, daar twijfelt niemand aan. Al bij de kleinste verbetering zijn ze ogenblikkelijk sneller!>>

Nieuwe motoren voor Hayden en Bradl?

Tijdens de eerste beide races, Phillip Island/Australië en Buriram/Thailand reden Hayden en Bradl met zogenaamde specificatie/uitbouwfase 1 motoren. Voor de Europa primeur in Aragon gaat men met de zogenaamde specificatie 2 van start. Dat heet verbeterde elektronica en waarschijnklijk nieuwe motoren waardoor beide Red Bull Honda rijders weer een stap voorwaarts zouden moeten maken. In het Italiaanse Imola volgt dan de derde fase van specificaties! Daarnaast, onafhankelijk op welk leffel de motoren zijn, ontwikkeld men bij Honda partner Cosworth Electronics gewoon verder en krijgt het team permanent nieuwe input.

PB: "De motoren voor Aragon (Spanje) zijn bijna klaar en ik denk dat Hayden en Bradl weer een stap naar voren gaan maken." Pieter, Hayden en Bradl klagen beide dat de basis van de elektronica niet bij deze motor passen. Was het niet gemakkelijker geweest die van het vorige model over te nemen? PB: "Nee, dat ging niet omdat we daar heel andere waardes/cijfers hebben die door de nieuwe elektronica, om het simpel te houden, niet gelezen kunnen worden. We maken nu met elke ronde die we rijden een klein stapje voorwaarts en krijgen steeds meer informatie waarmee we ons kunnen verbeteren. Dat is echter een voortlopend proces."

Ja, das is goed te begrijpen, maar bijvoorbeeld bij de motorrem zou ik me kunnen voorstellen dat jullie de data van 2016 overgenomen hebben om het vervolgens te verfijnen? PB: "Zo kun je dat zeggen ja. Natuurlijk hebben we een aantal ervaringswaardes en data over kunnen nemen, echter deze nieuwe fiets is totaal anders en reageert heel anders. Vorig jaar was het bijvoorbeeld zo dat we bij X newtonmeter wisten dat als we dit of dat zouden veranderen punt X zouden bereiken. Dat is nu totaal anders en weten we vaak niet precies wat er op ons toe komt. We verzamelen de hele tijd data/gegevens om te begrijpen wat we nodig zijn om punt X te bereiken! Hoe reageert bijvoorbeeld de motor in vergelijk tot 2016. We stellen nieuwe normen vast en worden zo per ronde beter."

Wat je nu net hebt verteld geld voor oa de motorrem, de Tractioncontrole, anti Wheeli systeem en nog meer elektronica. Waarom moeten jullie dat soort dingen op het circuit uitproberen, dat zijn toch dingen die men normaal gesproken op een testbank kan doen?PB: "Precies daar ligt het probleem. Wij moeten al dit soort dingen tijdens de raceweekenden en tests ontwikkelen daar we deze nieuwe motor veel te laat hebben gekregen. Pijnlijk en had niet mogen zijn, dat kost ons een hele hoop tijd." Jullie testen vooraf nog in Aragón en Portimão, kunnen dat 3 "gouden" dagen worden voor jullie? PB: "Eigenlijk waren we deze 3 dagen voor Thailand nodig geweest, maar ja." Is het zeker dat jullie voor Aragón nieuwe motorspecificaties krijgen? PB: "Behoorlijk zeker ja. Tot daar aan toe hebben we nog genoeg andere onderdelen om te kunnen testen. Voor beide tests, Aragón en Portimão, krijgen we van Honda en Cosworth nieuwe specificaties en andere updates."...

Waarom nu ineeens twee specificaties voor deze beide tests alhoewel er zo weinig tijd tussen ligt? PB: "Omdat het ontwikkelingsplan dat zo voorziet. De motoren voor Aragón zijn nu bijna klaar. Om voor de Portimaó test alles bijtijds klaar te hebben lukt ons niet, te weinig tijd. We proberen nu snel door te werken en willen niet op de Portimaó updates wachten. We zijn voor Aragón dringend nieuwe specificaties nodig, Portimaó duurt nog! Daar komt bij dat we in Assen waarschijnlijk met dezelfde basis rijden als in Aragón, het zijn beide immers niet echt hogesnelheidspistes! In Imola (Italië)n starten we dan met de uitbreidingsfase van de Portimão test".....